约在公元前500年，相当于我国周灵王时期，佛教在天竺（印度）开始兴起并流传开来，传入我国是西汉末年。正式在统治阶级里流传的最早记载是公元65年（汉明帝永平八年），天竺阿育王大弘僧使朝h汉帝，明帝刘庄不信佛法，天竺僧人就凭空变出一座七级浮图（塔）使汉明帝大惊，于是下诏开始在朝廷提倡佛教。实际上“塔”是用“摺叠法”藏在僧使袖内的。
佛教得以流传，除了它当时反对婆罗门教的特殊地位，不排斥下等人入教，用人民易于了解的方言宣传“因果报应”等唯心主义哲学，麻痹被压迫的劳动人民，使其丧失斗志，幻想来世之外，还有个十分重要的手段，就是神通变化的法术（幻术）。把一些幻想的东西化虚为实演变出来。这是令人信服的最有效方法。
佛教的创始人乔达摩·悉达多系位于尼泊尔和印度边境上一个部落的王子，29岁出家修行，7年成佛，意即“觉悟者”，也称“释迦牟尼”，一生传教40多年。
释迦牟尼本人也是个多才多艺善施“咒术”（即善变幻术）而又能开“千人弓”的武术家。传教时，除用说教惑人之外，还以他非凡的本领和神奇莫测的幻术演变使听众云集，并且达到使人心悦诚服的效果。
后汉时期，天竺高僧康僧会用“空手取珠”变出一粒五光十色，不为槌击所伤的“舍利子”骗取了吴主孙权的宠信。
晋后十六国时期，在我国佛教得以流行与三大僧人的传教关系极为密切。在佛图澄、释道安、鸠摩罗什三人中，除佛图澄的大弟子释道安“无变化技术可以惑人”，主要靠哲理醉人心外，其余二人都是会变幻术的僧人。
佛图澄到洛阳，自称400余岁，能听铃声知吉凶；在手掌上涂抹药物后能看到千里之外的事物。311年投奔石勒18骑之一信奉佛教的郭黑略。郭引佛图澄见后赵王石勒，勒问：“佛道有何尊严？”，佛图澄当场在一只钵内盛入清水，魔友网须臾之间长出荷叶、莲花来。一套“钵内生莲”的幻术把一代杀人不眨眼的魔王骗住了。石勒是一个吃过很多苦，极残忍而又很机智的人，他觉得这种法术可利用来欺骗将士和鼓舞斗志，于是在军中倡导佛教。之后，石勒曾屡试佛图澄，由于得到了郭黑略等信徒的预先密告，佛图澄都显示了“未卜先知”的法力，从而使石勒真正信服佛教。
译经专家鸠摩罗什是龟兹国人。公元384年苻坚遣大将吕光灭了龟兹国，鸠摩罗什即随吕光军东来，时年41岁。他本身除佛学精湛兼擅长汉文之外，亦精于幻术。屡以“食针”等手段降服其他僧侣和群众。
所以说，佛教获得普遍的信仰，一是靠它的“法术”（幻术表演）；二是对有知识的人则传以哲学。幻术与哲学是佛教流行的两个车轮，缺一不行。
隋朝由于开渠了大运河使黄河、长江两大流域统一，经济文化比起秦汉至南北朝有很大进步。它是个短促的、富饶的、对历史有一定贡献的朝代。隋的商业、手工业、造船术等都很发达。朝廷的巧匠之一何稠，能为隋炀帝造六合城。征高丽时，一夜之间，合成一座周围八里，高十仞的大城，城上立杖建旗，布列甲士。次晨高丽人望见惊为神功。
公元606年，隋炀帝招集周、齐、梁、陈乐家子弟以及全国乐人及散乐（又称“百戏”即杂技幻术）大集东京，在芳华苑积翠池旁由隋炀帝检阅散乐。有舍利兽先来跳跃，忽然，水满街道，到处是鼋、鼍、龟、鳖。又有鲸鱼喷雾，掩蔽日光。转眼间化成黄龙，长七、八丈（鱼龙曼延）。又，二人分左右行走，头上各顶一长竿，竿上有人舞动并能同时跳到对方竿上，即“顶竿”；又有神鳌负山，幻人吐火等技艺。在当时真可谓“千变万化，旷古莫俦”。
公元610年，隋炀帝于5月15日夜间，在皇城端门外大街上设置盛大的百戏场，为西域人演出百戏。灯火照耀如同白昼，声闻数十里外。演出规模最多一次达30000余人，可谓空前。足见隋朝的杂技、幻术已相当的成熟。
唐代前期国势强盛，商业生产发展，城市繁荣，宗教兴旺等诸种因素使唐代的幻术不仅有了很大发展，并且开始东传到日本。日本正仓院保存的古画中就有唐代的“入壶舞”“卧剑上舞”。
到了宋代，我国民间的幻术（戏法）更有了长足进步。这仍然和宋代的科学技术和生产力发达，各种手工业、手工艺的发展分不开的。
由于制瓷手工业的精进，艺人们已经可以用“藏厌法”变出大瓷碗，大瓷缸等彩品；火药也开始应用到幻术中......
宋代外患频繁，国力薄弱，国家不能养活大规模的宫廷杂技艺人。为了谋生糊口，这些艺人被迫流落江湖，拖儿带女四处卖艺。这种情况是宋代以前所罕见的。